Jessica Pegula ngược dòng hạ Emma Navarro: 19 trận thắng ba set và cuộc hẹn Sabalenka ở bán kết

Sân Arthur Ashe đã quen với hình ảnh Jessica Pegula đi chậm ở đầu trận. Đêm qua, cô lại để Emma Navarro vươn lên, bị bẻ hai game giao bóng và thua set mở màn. Nhưng rồi Pegula thắng 6-4, 6-3 trong hai set sau và giành vé vào bán kết US Open. Nhìn cô bước vào vòng bốn, tôi không còn thấy một tay vợt cần chứng minh điều gì ở set một; tôi thấy một người quen với việc mọi trận đấu chỉ thực sự bắt đầu từ khi cô bị dồn vào góc.

Trận tứ kết này thuộc nhóm trận kín, nhưng câu chuyện của Pegula ở New York năm nay không kín chút nào. Ở vòng ba, cô cũng thua set đầu trước Leylah Fernandez trước khi ngược dòng. Thói quen đó lặp lại đến mức không thể gọi là xui xẻo. Hạt giống số 3 của giải đã có 19 trận thắng ba set trong mùa giải này, nhiều hơn bất kỳ tay vợt nữ nào khác. Đó không phải con số của một người chơi hay thắng theo kiểu tấn công nhanh; đó là con số của một người làm chủ khoảnh khắc khi trận đấu kéo dài.

Tôi nhớ hồi còn theo dõi Nguyễn Thị Oanh chạy 1.500m: có những người về đích vì bứt tốc đầu tiên, có những người về đích vì biết đối thủ sẽ đuối ở vòng cuối. Pegula thuộc nhóm sau. Cô không cần phải thắng ngay từ những game đầu; cô chỉ cần trận đấu đủ dài để nhìn thấy đối thủ bắt đầu nghi ngờ chính mình. Navarro có break dẫn 2-1 ở set ba rồi để mất quyền kiểm soát trong bảy game còn lại. Không có bảng thống kê giao bóng hay điểm winner nào được công bố rộng rãi trong đêm đó để chứng minh, nhưng chiều hướng trận đấu rất rõ: bên cầm giao bóng tốt hơn ở set một đã không còn giữ được nhịp ở hai set cuối.

Điều đáng nói hơn cảm xúc chiến thuật là cái giá thể lực. Trận đấu bắt đầu muộn hơn gần 90 phút so với khung giờ truyền thống 19h. Pegula hoàn tất chiến thắng lúc đêm đã khuya, và chỉ có một ngày nghỉ trước khi bán kết. Cô đã chơi ba set ở vòng ba và ba set ở tứ kết. Sabalenka, tay vợt số 1 thế giới, là đương kim vô địch hai năm gần nhất và đã thắng Pegula ở chung kết US Open 2026 lẫn bán kết US Open 2026. Nếu trận đấu này có một bất đối xứng, nó không nằm ở kỹ thuật mà nằm ở lịch trình và số phút tích lũy trên sân.

Người ta có thể tranh luận rằng Navarro thua vì trận đấu quá dài, còn Pegula thắng vì bản lĩnh. Nhưng tôi muốn đảo ngược: hãy nhìn vào số trận thắng ba set. Kỷ lục 19 trận của cô không chỉ cho thấy khả năng chịu đựng; nó cho thấy cô thắng nhờ đọc được lúc nào đối thủ bắt đầu nghi ngờ chính mình. Navarro không phải là tay vợt chơi kém hơn; cô ấy đã chơi tốt hơn trong set đầu. Thể thao đỉnh cao thường quyết định ở khoảng trống giữa cú đánh thứ mười và thứ mười một, nơi không có dữ liệu nào đo được.

Ở tuổi 32, Pegula lần đầu vào hai trận bán kết Grand Slam mặt sân cứng trong một năm, và là tay vợt nữ lớn tuổi nhất trong Kỷ nguyên Mở làm được điều đó sau khi trải qua cả một sự nghiệp không có danh hiệu lớn. Nếu cô thắng Sabalenka lần này, câu chuyện sẽ không phải là sự trở lại; nó sẽ là một phiên bản chín muồi của một người chưa bao giờ ngừng sửa lại cách chơi. Còn nếu thua, có lẽ vấn đề không phải cô không đủ giỏi, mà là cô đã phải mất quá nhiều set để vào đến trận đấu với người phụ nữ mạnh nhất.

Câu hỏi cuối cùng mà tôi muốn để lại: Khi một tay vợt dành cả mùa giải để dạy người khác rằng trận đấu dài mới là sân nhà của mình, liệu một đêm khuya khoắt ở New York có đủ sức lấy đi điều đó? Tôi chưa biết đáp án. Nhưng tôi tin Pegula, một người đã quen với việc bị chôn vùi ở set đầu, đang đứng trước một cuộc gọi không ai nhấc máy — nhưng cả hai đầu dây đều đang khỏe lại.